山伏が大峰葛城山（奈良県）での修行を終え、強力ごうりき（従者）を伴って故郷の羽黒山（山形県）へ帰ります。山道を進んでいくと、にわかに天気が悪くなり、雷が鳴り響く中、化け物が現れます。それは、なんとカニの精。山伏は祈祷で解決しようとしますが･････。
カニの動きはユーモラスですが、山奥で人を待ち伏せ威嚇してくるなんて、考えるだけで背筋が凍ります。本曲と同じく山伏が活躍する、同時上演の能「安達原」との比較も今回の演目ならではのお楽しみです。

熊野の山伏・祐慶の一行が、回国修行の途中、鬼が住むと伝えられる奥州安達原（現在の福島県安達郡）に至ります。日が暮れ困り果てた一行はようやく一軒家を見つけ、一人暮らしの女に宿を請います。気の毒に思い受け入れた女は、糸紡ぎの歌にのせて寂しさを嘆くのでした。
秋の夜は寒く、女は祐慶たちのために火を焚こうと、山へ薪を採りに行きます。留守の間、決して寝室の中を見ないと、かたく約束しましたが･･････。一行が寝室をのぞくと、そこには山と積み上げられた人の死骸が。慌てて逃げる祐慶たちと、怒って追いかける鬼女。すんでのところで祐慶たちは、仏神に祈り難を逃れたのでした。
ほんとうに怖いのは、人食いの鬼女か、それとも約束を破った山伏たちか。見るなと言われると、よけい見たくなる人の性質も恐ろしいものです。能の中でも屈指の怪談「安達原」を、神秘的な「白頭」の演出でどうぞ。